Цены на вольфрам на европейском спотовом рынке в минувшем мае достигли самого высокого уровня за 12 лет, что обусловлено ужесточением контроля Китая над экспортом критически важных минералов. Рынок вольфрама невелик: в 2023 году он оценивался примерно в 5 млрд долларов США, но зависящие от него отрасли электронной и аэрокосмической промышленности экспоненциально растут.
Сегодня вольфраму, самому тугоплавкому из металлов, нет замены и в оборонном секторе при изготовлении бронебойных снарядов с высокой проникающей способностью. На изменившемся мировом рынке производители вольфрама за пределами Китая получают редкую возможность превратиться в основных поставщиков стратегически важного металла для стран Запада. Однако это будет непросто.
Производство вольфрама в США прекратилось десять лет назад. К тому моменту это уже было нерентабельно из-за низких цен и конкуренции со стороны Китая. Согласно данным Геологической службы США (USGS), по итогам прошлого года азиатский гигант с долей более 80% (81 000 т) занимал доминирующее положение в мировом производстве вольфрама.
Авторы отчёта «Tungsten Review: A Matter of Urgency» («Обзор рынка вольфрама: критическая ситуация»), опубликованного в начале этого года британской консалтинговой компанией Hallgarten & Company, отмечают, что лишь немногие профильные компании выжили после падения цен на вольфрам в начале прошлого десятилетия.
«Теперь вольфрам «совершил разворот на 180°» из-за взрывного роста спроса на этот металл со стороны ВПК. В результате началось не только спешное пополнение запасов вольфрама, но и восстановление не связанных с Китаем цепочек поставок этого металла, имеющего стратегическое значение для Запада», — отмечается в отчете.
Производство вольфрама в КНР идет полным ходом.
Среди всех полезных ископаемых, которые считаются правительством США критически важными для экономической и национальной безопасности, вольфрам имеет самый высокий риск исчерпания запасов. Стремясь восполнить дефицит внутреннего производства, в конце мая компания American Tungsten приступила к строительству рудника в рамках своего проекта Ima в штате Айдахо.
В период с 1945 по 1957 год здесь было произведено около 199 449 т ангидрида вольфрама (WO3). Одновременно зарегистрированная в Торонто (Канада) Almonty Industries, крупнейшая в мире компания по добыче вольфрама за пределами Китая, готовится ввести в строй после модернизации приобретённый в 2015 году рудник Sangdong в Южной Корее для последующей поставки бо́льшей части продукции в США.
Almonty Industries имеет уже действующие вольфрамовые рудники Los Santos в западной части Испании и Panasqueira в Португалии.
Оттуда сырьё направляется для переработки на два завода в США, один из которых находится в северной части штата Нью-Йорк, а другой в Пенсильвании. Затем продукция поставляется либо в Японию, либо в ЕС и вновь импортируется в США для использования в автомобильной, аэрокосмической и оборонной промышленности.
Льюис Блэк, генеральный директор Almonty Industries, сообщил о намерении перенести штаб-квартиру в США, сохранив при этом листинг на фондовых биржах в Австралии (ASX), Франкфурте (FSE) и Торонто (TSX). Этот шаг Блэк объяснил так: «Никогда не знаешь, что будет с этими тарифами. У всех нас есть разногласия, но… политика становится всё более странной по всему миру. Так что геополитика больше не связана с национальными интересами. Глядя на напряжённые отношения между США и Китаем, вы должны спросить себя, когда и чем всё это закончится.
Думаю, что наша компания, как производитель стратегических металлов, должна теперь искать способы оставаться в стороне от этого противостояния, найти безопасное убежище, пока политики сражаются. Убеждён, что логика борьбы вскоре заставит их обратить внимание на стратегически важные металлы, в которых все нуждаются. Нравится нам это или нет, сейчас мы теснее начинаем работать с военной промышленностью».
Льюис Блэк, генеральный директор Almonty Industries.
Действительно, Almonty Industries недавно стала членом Critical Minerals Forum (CMF), некоммерческой торговой ассоциации, финансируемой Агентством перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA), которая занимается созданием устойчивых и диверсифицированных цепочек поставок критически важных минералов.
Almonty Industries пригласили присоединиться к CMF как основного западного производителя вольфрама, который, по мнению Льюиса Блэка, оказался в центре внимания, поскольку в прошлом году Китай вывозил к себе бо́льшую часть концентрата вольфрама некитайского происхождения, на что уходящая администрация Байдена ответила введением тарифов на это сырьё.
«Затем мы увидели, как китайцы возвели этот барьер, запретив экспорт материалов двойного назначения, — говорит Льюис Блэк. — Мы увидели и тех, кто подумал: «Ну, я веду торговлю с Китаем уже 25 лет. Ко мне это не относится». Но проблема в том, что это решение КПК. Неважно, насколько вы хорошие друзья: ни одна китайская компания не пойдёт против линии партии. И тут мы обнаружили, что у нас нет других источников вольфрама»..
«Это очень редкий металл и его чрезвычайно сложно добывать. Мы действительно находимся в очень невыгодном положении. Но вольфраму нет альтернативы. Так что ситуация крайне неприятная».
Almonty Industries работает над тем, чтобы возобновить производство на некогда крупнейшем в мире вольфрамовом руднике Sangdong в южнокорейской провинции Канвондо. В настоящее время добыча руды уже ведётся, а обогатительная фабрика, как ожидается, будет введена в эксплуатацию в июле. Когда рудник заработает на полную мощность, он будет обеспечивать порядка 40% некитайских поставок вольфрама, но прежде потребуется преодолеть ряд неизбежных препятствий.
Вольфрамовые рудник Los Santos в западной части Испании.
«Десять лет назад вы получали разрешение, начинали добычу, получали немного руды, немного концентрата. Счастливые дни! — говорит Льюис Блэк. — Теперь я трачу менее 50% своего рабочего времени на решение вопросов, связанных собственно с добычей. Поскольку наша компания работает только в демократических странах, остальное уходит на изучение правил, которые постоянно меняются и переосмысливаются».
После возобновления работы рудника Sangdong в полном объёме планируется отправлять вольфрамовый концентрат на плавильный завод в Южной Корее, где полученный оксид молибдена будет использоваться в производстве специальной стали. Её конечными потребителями станут заводы в Техасе. Всё это является частью того, что может превратиться в более диверсифицированную цепочку поставок.
Перевод Виктора Симионова
по материалам сайта https://www.mining.com
