Талантливый исследователь без малого сорок лет назад обнаружил величайшее затонувшее сокровище Америки, но за это сел в тюрьму, а в итоге, возможно, не получит за него ни цента.
В конце лета 1988 года Томми Томпсон наконец обнаружил большое ржавое гребное колесо под слоем отложений на дне океана. Теперь он рассчитывал на ещё более масштабное открытие: тайник с золотом XIX века стоимостью около полумиллиарда долларов.
11 сентября 1988-го примерно в 160 милях к востоку от побережья Южной Каролины команда Томпсона спустила с борта «Arctic Discoverer», модернизированного канадского ледокольного судна, беспилотный подводный аппарат «Nemo» (назван, разумеется, в честь капитана подводной лодки из романа Жюля Верна).
Когда «Nemo» завис у дна Атлантики, его камеры начали передавать изображения гребного колеса на «Arctic Discoverer».
Томпсон знал, что его команда нашла судно, которое они искали последние пять лет: «Central America».
По совпадению, в тот же сентябрьский день 1857 года этот большой колёсный пароход попал в ураган во время рейса из панамского порта Аспинуолл (ныне Колон) в Нью-Йорк. На следующий день, 12 сентября, судно затонуло во время шторма. Многие из более чем 500 пассажиров только что вернулись с золотых приисков Калифорнии, везя с собой свои новые состояния. Выжило всего около 150 человек.
Согласно записям того времени, этот «Корабль золота» перевозил более трёх тонн драгоценного металла в виде монет, слитков и самородков общей стоимостью около 1,6 миллиона долларов по курсу середины XIX века. Это сделало корабль заманчивой, но неуловимой целью охотников за сокровищами: шесть экспедиций закончились безрезультатно.
Тот самый затонувший корабль с золотом «Central America».
Казалось, Томпсону на роду было написано стать тем, кто наконец найдёт «Central America». Он родился 15 апреля 1952 года, ровно через 40 лет после крушения «Титаника», и с юности Томми завораживали чёрные ледяные морские глубины. После окончания университета штата Огайо и получения диплома инженера интерес Томпсона к подводным исследованиям только усилился.
Так, в начале 1980-х во время работы в Battelle Memorial Institute, некоммерческой организации, которая регулярно выполняла контрактные работы для министерства обороны, Томпсон помог разработать технологию, которая позволила правительству США восстановить информацию с затонувшей советской атомной подводной лодки.
Однако ничто не могло подготовить Томми к тому, что он увидел утром 1 октября 1988-го.
«Nemo» маневрировал вокруг гребного колеса, и камеры подводного аппарата передали картинку дна, усеянного золотом. Это было великолепное зрелище: 9-метровая куча золота, а вокруг сверкали монеты.
Поисковая экспедиция, потребовавшая годы планирования, 22 миллионов долларов, полученных от инвесторов, и опасной кропотливой работы в океане, увенчалась успехом. В отправленном на берег сообщении Томпсон назвал находку «несомненно величайшим американским сокровищем из когда-либо обнаруженных».
Вскоре после открытия Томпсон вернулся на берег и в конце ноября пригласил инвесторов на встречу в Спортивный клуб Колумбуса (столица штата Огайо). На выставке было представлено всего несколько экспонатов: две золотые монеты номиналом 20 долларов с изображением двойного орла 1857 года, находящийся внутри наполненного водой аквариума 25-фунтовый золотой слиток и 300-фунтовый цельный бронзовый колокол, также поднятый с парохода «Central America». Инвесторы были в восторге.
Американцы с восторгом смотрели на золото, найденное Томпсоном. Но кто-то смотрел и с завистью.
В течение следующих трёх лет команда Томпсона использовала «Nemo», чтобы поднять две тонны золота. К 1991 году со дна было извлечено около 7500 золотых монет, более 20 фунтов золотого песка и самородков, а также 532 слитка, некоторые из которых весили около 60 фунтов. Открытие превратило Томпсона в знаменитость. Журнал People назвал его одним «из тех парней, которые могут починить ракету двумя скрепками и куском бечёвки».
Но неотступный страх того, что найденное золото попытается кто-нибудь отнять, преследовал Томми. Проблемы начались у него, как только «Arctic Discoverer» под марширующий школьный оркестр, игравший «Звёзды и полосы навсегда», вошёл в гавань Норфолка (штат Вирджиния) после первой находки.
Сначала появились страховые компании. Юристы 39 фирм утверждали, что золото принадлежит страховщикам, поскольку они выплатили страховые возмещения по грузу, перевозившемуся «Central America».
Споры между Томпсоном и страховщиками продолжались до 1998 года, когда судья Окружного суда США в Вирджинии постановил, что доля кладоискателя в добытом золоте составляет 92,5%.
Но из-за судебных исков Томпсон приостановил дальнейшие работы по поиску золота в 1991 году. Ситуация усугублялась тем, что, пока Томпсон был связан судебными разбирательствами и не мог продать своё золото, рынок редких монет начал падать. К тому времени, как Томпсон в 1998 году опубликовал книгу об экспедиции, стоимость найденного золота приближалась к 100 миллионам долларов — огромная сумма, но лишь малая часть от того, на что рассчитывали изначально.
Чтобы Томпсон мог вернуть деньги инвесторам, ему пришлось продать сокровище. Была достигнута договорённость с California Gold Marketing Group, которая продала большую часть находки различным торговцам золотом и монетами на общую сумму 52 миллиона долларов. В неё входила и стоимость 5000 памятных монет, специально отчеканенных для California Gold Marketing Group из некоторых золотых слитков, поднятых с «Central America».
О Томпсоне даже написали книгу.
В конечном итоге Томпсон получил 500 монет из этой перечеканки стоимостью около 2,5 миллиона долларов. Инвесторы настаивали на своей доле и в 2005 году двое из них подали на Томпсона в суд. То же самое сделали ряд членов его команды. Предметом спора были эти 500 монет. Суть жалобы была та же: им причиталась прибыль, а они не получили ни цента.
В 2006 году судья окружного суда США обязал Томпсона представить опись золота, но в течение шести лет этого не было сделано. Наконец, в 2012 году Томпсону было предписано явиться в суд с монетами или поклясться под присягой, что он не знает, где они находятся. Томпсон так и не явился. Судья обвинил его в неуважении к суду и выдал ордер на арест.
Поиски продолжались несколько лет, пока 27 января 2015 года Томпсон и его помощница Элисон Антекейер не были задержаны в отеле Hilton в Бока-Ратоне (штат Флорида). Приставы обнаружили у Томпсона 425 380 долларов наличными. Ему было 62 года, и он явно находился в состоянии психологического смятения.
8 апреля 2015 года Томпсон и Антекейер предстали перед федеральным судом в тюремных комбинезонах и цепях. Антекейер признала себя виновной по одному пункту обвинения в неуважении к суду и получила штраф в размере 5000 долларов и три месяца тюремного заключения.
Томпсон также заключил сделку о признании вины: два года уголовного наказания и штраф в размере четверти миллиона долларов. В рамках сделки он согласился вернуть наличные, которые у него были при аресте, и помочь в выявлении и возвращении пропавших активов, включая 500 перечеканенных монет.
Сначала Томпсон разыскивал золото, а потом разыскивали его самого.
Однако Томпсон с тех пор, как он переступил порог тюрьмы в Милане (штат Мичиган), утверждает, что не знает, где находятся эти 500 золотых монет. Он заявил, что монеты были переведены в безотзывный траст в Белизе. Строгие законы Белиза о трастах делают такой сценарий вероятным. После учреждения траста лицо, его открывшее, не может получить доступ к активам, если управляющий трастом — в данном случае банк в Белизе — считает, что открывший траст находится под давлением.
Но, возможно, у Томпсона есть время переписать часть своей легенды. 31 января 2025 года Окружной суд США в Огайо снял с Томпсона обвинение в неуважении к суду, которое привело бы к его тюремному заключению до тех пор, пока он не раскроет местонахождение 500 перечеканенных монет.
Теперь Томпсон должен отбывать двухлетний срок, который истекает в январе 2027 года. Возможно, тогда он сможет вернуть золотые монеты, где бы они ни находились.
Перевод Виктора Симионова
по материалам сайта https://www.popularmechanics.com (США)
