Литий используется в аккумуляторах электромобилей, солнечных батареях и других устройствах, обеспечивающих энергетический переход, его часто называют «белым золотом». Когда речь идёт об обнаруженных в мире его запасах, порядок меняется и на первое место выходят страны Латинской Америки.
Международное энергетическое агентство прогнозирует более чем 40-кратное увеличение спроса на литий к 2040 году. Предложение явно отстаёт, и это находит своё отражение в цене на металл, которая выросла в 10 раз по сравнению с началом 2021 года и достигла почти 70 000 долларов за тонну.
В этой ситуации всеобщее внимание привлечено к «Литиевому треугольнику». По данным Геологической службы США, это регион площадью около 400 000 км², охватывающий территорию Аргентины, Боливии и Чили, где находится почти 60% разведанных мировых запасов лития. Отмечается также, что правительства этих стран проявляют всё бОльшую заинтересованность в том, чтобы продавать металл не в качестве сырья, а в виде обладающих добавочной стоимостью продуктов с его использованием. Расскажем о странах-вершинах этого треугольника, а также есть ли в нём место России.
Аргентина
Аргентине удалось до пандемии COVID-19 привлечь много инвесторов в свой горнодобывающий сектор. Это явилось, в частности, результатом усилий политических партий, сотрудничающих в рамках региональных координационных комитетов. Сейчас производство лития в Аргентине контролируют частные компании. Так, в начале 2022 года Rio Tinto приобрела литиевый проект Rincon за 825 млн долларов, а Livent начала расширять добычу на своем литиевом руднике Fenix.
Более половины лития в мире добывается в «Литиевом треугольнике», засушливом регионе Анд, включающем части Боливии, Чили и Аргентины
Вместе с тем экономические потрясения не позволили Аргентине открыть новые рудники. Сегодня правительство страны, даже если и планирует развивать собственное производства аккумуляторов, похоже, больше заинтересовано в краткосрочной прибыли.
Боливия
По данным Геологической службы США, Боливия обладает крупнейшими в мире запасами лития, но является слабым звеном в латиноамериканском «Литиевом треугольнике». В стране не создан благоприятный инвестиционный климат, что отбрасывает её на десятилетие назад по сравнению с Аргентиной и Чили с точки зрения ноу-хау и разработки рудных ресурсов.
Как бы то ни было, в условиях дефицита лития Боливия становится заманчивой целью. В шорт-лист потенциальных партнёров государственной литиевой компании Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) сегодня помимо четырёх компаний из Китая (Xinjiang TBEA Group; Fusion Enertech; Brunp, дочерняя компания крупнейшего в мире производителя автомобильных аккумуляторов CATL, при участии China Molybdenum; CITIC Guoan Group при участии China Railway International Group) входят американская Lilac Solutions, поддерживаемая Breakthrough Energy Ventures Билла Гейтса, и Uranium One Group, дочерняя компания российской госкорпорации Ростатом.
YLB сделает свой выбор ближе к концу года. Левое правительство партии MAS («Движение за социализм»), пришедшее к власти в 2006 году, поддерживает Китай и Россию и враждебно настроено к США. Россия очень мотивирована наладить собственные поставки лития после начала военной операции в Украине и введения западных санкций, тогда как Китай является одним из крупнейших торговых партнёров Боливии, а китайские банки и компании финансируют бОльшую часть инфраструктуры в стране.
В любом случае победа в конкурсе не гарантирует успеха, учитывая сложность добычи лития в Боливии. В Южной Америке этот металл содержится в солончаках, и наиболее распространённый метод, используемый в соседних Чили и Аргентине, включает закачку рассола в пруды-отстойники и обработку литиевых солей, которые кристаллизуются после испарения воды. Боливия применяла этот метод, но он менее подходит для её солончаков с низкой концентрацией лития, большим количеством примесей и ежегодным сезоном дождей, длящимся несколько месяцев. Бесхозяйственность и политические беспорядки также препятствуют производству. Государство уже инвестировало более 800 млн долларов в создание сети прудов-отстойников и недостроенный завод, который, как заявляют власти, начнёт ежегодно производить 15 000 т карбоната лития с 2023 года. Это означает отставание на несколько лет от ранее принятого плана.
Приход последнего правительства MAS в 2020 году ознаменовал собой изменение: YLB призвала иностранные компании разработать новые технологии прямой экстракции лития (DLE) непосредственно из рассола. Это могло бы ускорить процесс производства, сократить расход воды и уменьшить зависимость от погоды. Однако DLE всё ещё находится в стадии отработки.
Есть только пять примеров использования метода в коммерческих масштабах, один в Аргентине и четыре в Китае, и тот факт, что он работает в одном случае, не гарантирует успешность ее применения в другом. «DLE не будет простым решением», — утверждает Джо Лоури из консалтинговой компании Global Lithium. При этом ни Lilac Solutions, ни Росатом не имеют опыта коммерческого использования прямой экстракции лития. «Что касается китайских компаний, то о них трудно что-либо сказать определённо», — сказал Алекс Грант, директор Jade Cove Partners, компании, отслеживающей применение технологии DLE по всему миру.
В Боливии 9 миллионов тонн лития, которые никогда не добывались в промышленных масштабах, вторые крупнейшие запасы в мире
Наконец, неясно, какую форму сделки выберет Боливия. Карлос Рамос, исполнительный президент YLB, заявил, что при заключении любого возможного контракта будут «соблюдаться наши законы и выдерживаться принцип максимальной выгоды для боливийского народа». Рамос отказался сообщить более подробную информацию о процессе отбора, сославшись на соглашения о конфиденциальности, и не ответил на вопрос о том, использовалось ли политическое давление для продвижения российских и китайских игроков. По словам некоторых экспертов, правительство Боливии рассчитывает с помощью DLE производить 25 000 т карбоната лития в год к 2025 году, что, по мнению большинства независимых аналитиков, является невыполнимой задачей. Вести сегодня добычу лития в Боливии сродни азартной игре, но стремительный рост глобального спроса на этот металл подогревает надежду на то, что это государство в конце концов возьмётся за дело.
Чили
Сегодня Чили является вторым по величине производителем лития после Австралии. Почти все запасы этого металла в стране находятся в солончаках пустыни Атакама, и добыча металла растёт быстрыми темпами. Согласно прогнозам британской аналитической компании GlobalData, к 2026 году производство лития в этой южноамериканском государстве достигнет 30 000 т. Между тем, в Республике Чили высокие налоги, а разработка месторождений регламентирована строгими правилами. Получение разрешения на добычу полезных ископаемых требует одобрения национальной комиссии по ядерной энергии, поскольку литий может применяться в ядерной энергетике и при производстве оружия. «Это очень сложно, и именно поэтому вы не видите большого количества игроков в секторе по добыче лития в Чили», — говорит Игнасио Мехеч, региональный менеджер Albemarle, которая, по его словам, является одной из двух компаний, производящих литий в стране.
Кроме того, в Чили продолжается дискуссия относительно использования добытого металла. Есть те, кто предлагают организовать собственное производство литий-ионных батарей для электромобилей, которые в настоящее время закупаются в Азии по высокой цене. Чтобы двигаться в этом направлении, компания Albemarle подписала соглашение с чилийским правительством о проведении исследований и разработке соответствующих технологий. На эти цели к 2043 году планируется направить 300 млн долларов.
На солончаке Салар-де-Атакама ничего не растет. Дно высохшего озера в Чили, в 1100 км к северу от Сантьяго, — одно из самых сухих мест на земле
Наконец, в сентябре 2022 года на национальный плебисцит был вынесен текст новой конституции республики, разработанной после беспорядков 2019 года. Проект основного закона страны предполагает и национализацию горнодобывающей промышленности, но этому противится оппозиция. В любом случае, независимо от своей внутренней политики, Чили предстоит сыграть определённую роль в глобальном энергетическом переходе, но насколько страна будет вовлечена в этот процесс — пока неясно.
Мексика — четвёртая сила?
Геологическая служба США ставит Мексику на девятое место в мире по ресурсам лития, составляющим 1,7 млн тонн. Мировые лидеры, Боливия, Аргентина и Чили, располагают запасами в 21 млн, 19 млн и 9,8 млн тонн соответственно.
Хотя Мексика в настоящее время не производит литий, запасы этого металла оцениваются министерством финансов страны в 12 триллионов мексиканских песо (602 млрд долларов), что эквивалентно почти половине ВВП. Впрочем, эксперты скептически смотрят на способность Мексики быстро реализовать этот потенциал хотя бы потому, что литий в северном штате Сонора, где сосредоточены практически все запасы этого металла в стране (8,82 млн т карбоната лития (LCE) или 1,66 млн т металлического лития), находится в основном в глинистых почвах, из которых его ещё не добывали в значимых масштабах. Кроме того, необходимая промышленная база лучше развита в Аргентине и Чили, а политика, проводимая правительствами этих стран, больше способствует созданию благоприятного инвестиционного климата.
Между тем, Андрес Мануэль Лопес Обрадор (AMLO), президент Мексики, национализировал месторождение лития и создал государственную компанию LitioMx для контроля над разведкой, добычей и использованием этого металла, чтобы обеспечить максимальную отдачу для граждан страны. Одновременно он призвал частный сектор работать с LitioMx, заявив, что с учётом объёмов необходимых инвестиций правительству требуются партнёры в реализации литиевого проекта. При этом месторождение в штате Сонора остаётся в руках китайской горнодобывающей компании Ganfeng Lithium. Мексиканский лидер подтвердил, что существующие концессии на добычу лития продолжат действовать до истечения срока контрактов. В свою очередь, в последние месяцы Ganfeng публично не комментировала планы правительства Мексики по производству лития, но китайская компания подтвердила, что намерена продолжать работу в штате Сонора. Ранее предполагалось начать добычу лития со второй половины 2024 года. Инвестиции в проект составят 420 млн долларов. Ожидается, что в Соноре будут получать 17 500 т карбоната лития в год с увеличением до 35 000 т в год на втором этапе реализации проекта стоимостью 380 млн долларов.
Как бы то ни было, несмотря на заявления AMLO, масштабы участия частных компаний в литиевом проекте, на которые согласится правительство Мексики, остаются неясными. С одной стороны, как заявил Мэтью Уилсон Имс, консультант по рискам в лондонской компании Critical Resource, «добыча лития — это долгосрочная игра с точки зрения энергетического перехода, но в течение следующих нескольких лет возникнет потребность в иностранных инвестициях и иностранных ноу-хау в горнодобывающей промышленности». С другой стороны, «горнодобывающие компании будут проявлять осторожность в отношении потенциального партнёрства с LitioMx из опасений, что правительство может слишком сильно полагаться на частных партнёров, не предоставив им при этом достаточно выгодных условий», — утверждает Алехандра Сото, аналитик компании Control Risks.
«Зачем тратить время и вкладывать капиталы в Мексике, если можно начать бизнес в других странах с более развитыми производственно-сбытовыми цепочками лития? — задаётся вопросом Крис Берри, стратег по энергетическим металлам и президент американской консалтинговой компании House Mountain Partners. — Я не хочу валить Мексику, просто я не вижу здесь привлекательности».
Сонора — единственный в этом государстве крупный литиевый проект, реализация которого продвинулась достаточно далеко. Что касается других месторождений, то их освоение не обещает быть быстрым. SGM, Геологической службе Мексики, было поручено провести первоначальную разведку потенциальных месторождений лития, но глава ведомства Флор де Мария Харп заявил, что обычно требуется порядка 10 лет для полного изучения одного объекта, причём без каких-либо гарантий подтверждения экономической обоснованности проекта.
На текущий момент разработку литиевых месторождений в штате Сонора ведет совместная китайско-канадская компания Bacanora
Одновременно Сезар Перес, аналитик компании BTG Pactual, подсчитал, что государственная компания LitioMx сможет начать добычу не ранее, чем через семь лет.
За литий приходится расплачиваться экологией
В процессе получения карбоната или гидроксида лития из раствора используется пресная вода, причём в огромных количествах. Так, для извлечения одной тонны металла требуется около 500 000 галлонов (1 892 500 л) воды. Кроме того, проблемой может стать загрязнение флоры и фауны. Дело обстоит не лучше при добыче на солончаках. Например, в чилийской пустыне Атакама в гигантских объёмах выкачиваются на поверхность грунтовые воды. Этот раствор, в десять раз более солёный, чем морская вода, помещается в огромные пруды-отстойники для испарения. Через полгода 6-процентный раствор лития превращается в белый литиевый порошок и экспортируется для производства батарей электромобилей. Экологи утверждают, что откачка грунтовых вод неизбежно сделает пустыню Атакама ещё более жаркой и сухой, и связывают с добычей лития сокращение местной популяции фламинго на 11% за последнее десятилетие. «За увеличение производства лития, чего сегодня активно добиваются различные силы, будет заплачена цена в виде разрушения экологии», — говорит микробиолог Кристина Дорадор, которая долгие годы изучала солончаки пустыни Атакама.
